1885年，德国机械工程师卡尔·本茨发明了世界上第一辆实用的内燃机汽车，被称之为“自动车”。当时，本茨在自己的院子里手扶车把，驾驶着这辆木制的、装有辐条的三轮汽车神奇地开了起来。这辆车用单缸发动机驱动，时速4英里，最后撞到了砖墙上。

从这辆笨拙的木制汽车问世开始，汽车在人类社会中逐渐成为像电灯、电话一样的生活、工作必需品，成为不可缺少的交通工具。在世界发达国家，人们外出旅行，汽车几乎同鞋子一样必不可少。今天，美国拥有13亿辆轿车，平均每户1.5辆。美国人口占世界总人口数的5%，但却占有世界汽车总数的1/3，每辆车每年平均行驶12500公里。

汽车既是工农业生产和商业交通的必要运输工具，也是众多的传奇故事和娱乐活动的描写对象。它给人们以速度，机动性和自由自在的印象，这在100年前是不可设想的。现在汽车直接或间接地成为人们就业的媒介，美国每9个工人中就有一个与汽车的制造、驾驶或维修业务有关。

指汽车为“能自动推进的滑动装置”这一思想曾使得几百年来的工程师、艺术家和哲学家着过迷。达·芬奇就曾画过一张略图。英国思想家、实验科学的先驱者罗吉尔·培根则在13世纪就写道“总有一天我们会赋予运输车以难以置信的速度，而毋需求助于动物!”然而他却因此被视为宣传异端邪说而投进监狱。在过去那众多的自动车构想中，应数卡尔·本茨的制造方案最佳，自从本茨于1885年发明了世界上第一辆实用的内燃机汽车后，人们的生活就发生变化了。

在本世纪初，汽车还十分稀罕。当时美国著名的巴纳姆·贝利马戏团在广告栏上赫然将怪物汽车列在巨人、大象和奇异侏儒模特儿之上，汽车又是如此令人害怕。当时在纽约，需要一位壮年男子在汽车前鸣锣开道。他手挥红旗，令围观者匆忙退闪。

汽车最初出现时，美国的各大城市总共只有数百公里的硬质路面。而如今，为适应交通的需要，已修筑了611万公里长的公路，总面积约达120000平方公里，相当于整个密西西比州的面积那样大!汽车改变了原野和城镇的面貌，改变了人们的思想。

在20世纪50年代，家庭汽车使得城市郊区鲜花盛开，住户日益增多，呈现出一派繁荣兴旺的景象。因为汽车的大发展使得人们可以方便地来往于城乡之间，他们可以扭过脸去，不再理会棘手的城市问题。

为了满足对汽车的需要，美国的亨利·福特发明了汽车生产线。为刺激更高的需求量，雪佛莱汽车公司构想出“人为商品废弃法”(即汽车厂故意制造不耐用车辆，使它快速坏掉或过时)。销售商为放弃其旧车而购买新车的顾客给予5美元的优惠，而且劝导他们说：“大锤和镐是拆车的理想工具。”

如今，汽车不仅是交通工具，而且被人们视为文化教养的偶象，成为人们的玩物和艺术品，更是文学作品和影视片经常着意渲染的活动场景，它载着人们的理想，奔驰在广袤无垠的原野、城镇，让人们纵情享受大自然的奇异风光。现在已经有可以通话和自动调节悬挂以适应不同路面的汽车问世，装置录像监视器以替代反光镜的汽车即将付诸实用，利用卫星导航的汽车也已经诞生。1985年秋，最轰动影坛的新片之一是《背向未来》，其中有独具特色的秘密武器——能以跨越时间的速度飞驰的汽车。我们完全有理由让幻想驰骋飞腾，因为当今汽车的发展本身就是如此充满着幻想的活力。